кругом, мягко сказать, не располагала к шуткам и играм, так почему этот ребенок дурачится, а вздорные взрослые ему подыгрывают?
— Он тебе руку оттяпает, если подойдешь, — отозвался Рэн.
— Или голову, — добавил Ер, просто прикинув размер этой пасти.
— А если б я его не видела и случайно подошла? — ужаснулась Лули.
— Когда духи концентрируют силы для нападения, люди начинают их видеть. А этот, к тому же, на людей не нападает, — сообщил Рэн. — Грызет скот. Хотя… мелкие дети тоже могут попасться.
Лули поджала ноги, попытавшись усесться еще выше на голову Биши.
Раз уж они замедлились, рассматривая «дух околицы», Шаол развернул и внимательно сверился с картой. Впереди каньон разветвлялся надвое, и, если свернуть в правый проход, тот вскоре должен превратиться во множество мелких тропинок меж высоких скал, создающих настоящий лабиринт. Следовало пройти насквозь, и за этим местом начиналась Могила мечей.
Команда двинулась дальше, и с каждым шагом Шаол все больше жалел, что не смог вовремя остановить Лули и Биши. Эти двое вели себя так, будто находятся на увеселительной прогулке, в то время как он с каждым следующим шагом ощущал сгущающуюся ауру. Они с Фанем не были восприимчивы к потусторонним силам, но даже на них начинало давить это место, а в отважных сердцах поселялся безотчетный страх.
Впереди показалась развилка. Левый проход сужался до размеров текущего ручья, а из проема между скал с правой стороны по земле струился туман. Эти две дороги так очевидно контрастировали между собой, что казалось, божественная сила свела их вместе, заставляя соседствовать.
Туман неожиданно заволновался без ветра, а Лули звонко взвизгнула и завопила:
— Летающие головы! Летающие человеческие головы!!
— Это лулушу, — спокойным тоном сообщил Рэн. — Нас слишком много, они не посмеют напасть.
Договаривал он, уже провожая злых духов взглядом. Лулушу улетали прочь, не обращая внимания на потенциальную добычу.
— Что-то меня тревожит этот туман, — поделился сомнениями Фань.
Шаол открыл было рот, чтобы согласиться с его опасениями, но сдержался.
— Я отправлюсь первым, — вместо этого произнес он и решительно шагнул вперед.
Благо, туман доходил ему до колена и не поднимался выше. У земли он был таким густым, что не было видно ног. Если бы он заполнял весь проход — они бы не увидели ничего дальше своего носа.
— Ступайте аккуратно, под туманом могут быть ямы, — предупредил Шаол.
— Великий Господин. — Обычно она дрожала перед ним, но сейчас странное смирение охватило все ее тело, и от этого чувства было очень спокойно. — Со мной связался Шен. Я передала ему все в точности, как вы и просили. Он находился в Ланъя и, вероятно, вылетел тут же, как узнал направление.
— Вот как… Очаровательно.
Пусть в скальной породе этого места были вырезаны множество комнат, галерей и павильонов, Демнамеласу нравилось находиться именно в этой — дальней комнате без доступа естественного света и свежего воздуха, в компании то ли живого, то ли мертвого тела, бездвижно лежащего в печати.
Впрочем, если верить Шену, старейшина Муан был все еще жив — необходимо лишь нарушить печать, чтобы он очнулся.
Летис Лис продолжала стоять на коленях, ожидая своей участи. Когда Демнамелас резко поднялся и прошел по комнате, она с трудом подавила дрожь. Великий Господин направился к выходу, и бывшая старейшина пика Сиреневого рассвета не смела верить своей удаче.
— Ты еще здесь? Выметайся, — остановившись у входа, произнес он.
Летис Лис с трудом поднялась с колен.
— Д-да, Великий Господин, — проблеяла она и вперед его выбежала из помещения и метнулась прочь, остановившись за поворотом.
Она прекрасно слышала, как Демнамелас произнес, обращаясь к сектантам-стражникам у дверей:
— Никого не впускать в эту комнату.
После чего быстро зашагал прочь.
Летис Лис почувствовала себя дурочкой. Он на самом деле ничего ей не сделал! А она-то уже с жизнью распрощалась! Проклятый Шен, это он ее запугал!
Зря она разбила сферу связи с главой Шианом.
Демнамелас скрылся. Летис Лис осторожно выглянула из-за угла. Вход в комнату с телом старейшины Муана охраняло всего двое сектантов. Она не очень-то активно общалась все это время с «сослуживцами», поэтому не знала их имен и не могла оценить их силу. Однако учитывая, что она была ровней таким лидерам секты, как Мианни Ю или почивший господин Исан, эти неизвестные адепты не должны были составить для нее существенной проблемы.
Требовалось действовать быстро, чтобы они не успели позвать на подмогу. Летис Лис придумала план и решила немного обождать, чтобы Демнамелас наверняка успел покинуть логово и направиться на встречу с Шеном.
Чем дальше они продвигались, тем более гнетущей, казалось, становилась атмосфера. Страх и беспокойство, давно зародившиеся в груди, с каждым шагом усиливались. Скалы в этом месте преобразовались в причудливую россыпь колонн различной формы. Некоторые были правильной шести- или восьмигранной формы, попадались круглые, а другие будто были сложены из множества мелких камней и, казалось, способны развалиться от малейшего прикосновения. Если бы это не было еще невероятнее, Ер с остальными решили бы, что это творение человеческих рук.
— Не отставайте, иначе потеряетесь, — пригрозил Шаол.
Му Фань продвигался прямо за ним, а следом в нескольких шагах шел Биши с Лули. Телохранитель не выглядел ни впечатленным, ни настороженным, и, казалось, его больше тревожили другие два спутника, оставшиеся за спиной, чем угнетающая аура места. Девочка, сидящая на его плечах, все еще была очень воодушевлена приключением.
Шаолу вспомнилось обиженное лицо Чи Тау, и подумалось, что тот ни за что их не простит, если с Лули что-то случится. Впрочем, это уже было бы не важным, ведь Шаол и сам бы себя не простил.
— Место — жуть, — прокомментировал Ер. — У меня такое чувство, что кто-то должен жить под туманом.
Рэн уставился в капюшон, его лицо перекосилось от возмущенной мысли, которую он не высказал вслух: «Как ты смеешь меня запугивать⁈». Затем старейшину посетила идея — он вскочил на меч и поплыл над туманом. Реакция остальных на его действия оказалась смешенной.
Чувство гнетущего страха с каждым шагом усиливалось. Шаол и Фань шли вперед, хмуря брови и сжав зубы. Каждому казалось недостойным делиться с остальными своими переживаниями, поэтому они долго не могли осознать, что чувство страха усиливается некими внешними факторами и влияет на всех.
— В той стороне концентрируется сильная энергия, — в какой-то момент произнес Биши, махнув влево.
Идущий первым, Шаол остановился и неуверенно переглянулся с Фанем. Он мог бы отмахнуться от слов телохранителя, как делал это раньше, но за последние полчаса их продвижения атмосфера кругом настолько помрачнела, что он был готов более внимательно прислушаться к словам про злых духов и негативную ауру.
— Предлагаешь взять правее?
Биши развел руками.
— Можем подойти и посмотреть, что там.
Шаол окинул взглядом всю их честную компанию. Они с Фанем уже слегка выбились из сил, пытаясь скрыть свою нервозность и волнение. Биши выглядел как обычно невозмутимо, а Лули немного пресытилась однообразными видами, но в целом была бодрячком. Ер под своей маской демона выглядел неясно как, а старейшина Рэн тоже заметно нервничал.
— Наша цель не там, — решил Шаол. — Возьмем правее и обойдем это место.
Сперва закончились колонны. Дорога полого поднималась вверх, туман остался у подножья холма, а сам холм был усыпан сотнями и сотнями торчащих из него мечей, будто стеблями сухой травы
